Houston – A NASA Mercury Messenger űrszondája a héten közelítette meg a naprendszer egyes számú bolygóját, és kezdte sugározni a közeli felvételeket. A fotók kielemzése eltart egy darabig, egyes jelek azonban arra utalnak, hogy a Merkúron is van víz.
A Messenger március tizenhetedikén lépett be a Merkúr atmoszférájába, hogy megkezdje egyéves küldetését, amely a bolygó fotózásával, különféle mérések végzésével és az égitest tanulmányozásával telik.
A NASA ezzel a küldetéssel nemcsak a naprendszer legbelső bolygóját, de műszaki és anyagi lehetőségei jelenlegi határát is elérte. Az ügynökség a Vénuszra, a Marsra, valamint a Jupiter és a Szaturnusz közelébe is küldött űrszondát, az Uránusz és a Neptunusz felderítését azonban egyelőre nem vették tervbe, noha az előbbi már szóba került mint a következő évek egyik vállalkozása.
Ami a legkülső égitestet illeti, a NASA birtokában van már a New Horizons nevet viselő űrjármű, amit 2015-ben indítanak a Plútóra, amelyet a csillagászat egy ideje már nem minősít bolygónak.
A Merkúr feltérképezése már az űrutazások aranykorában megkezdődött. A Mariner 10 űrszonda a hetvenes években három alkalommal közelítette meg. Most azonban a Messengernek sikerült elliptikus pályára állnia az égitest körül, így soha nem látott felbontású, közeli képek készülhetnek a nyolc bolygó legkisebbjéről.
A Merkúron igen szélsőségesek az időjárási viszonyok, a bolygó napos oldalán a hőmérséklet a 400 Celsiust is meghaladhatja, de még a fagyosnak aligha mondható merkúri hajnalokon is hatvanöt fok körüli kemencemeleg jelenti az enyhülést. A szakemberek azonban ilyen körülmények között is vízre gyanakodnak, a bolygó sarkvidékein vannak ugyanis kráterek, amelyek mélyére sohasem süt a nap, így elképzelhető, hogy a Messenger még ezen a pokolian meleg vidéken is talál fagyott vizet.
