Atlanta – A címvédő New Orleans Saints a Nemzeti főcsoport legjobb mutatójával rendelkező Atlanta Falcons idegenbeli legyőzésével foglalta el helyét a rájátszásban. Bár a két együttes támadószekciója kiemelkedő az idényben, a hétfő esti rangadó ezúttal a védelmekről szólt. A Szenteket irányító Drew Brees noha két labdát is eladott, végül 17-14-es sikerre vezette az övéit. A New York Giants elleni győzelmével életben tartotta playoff reményeit a Green Bay Packers, míg a New York Jets chicagói veresége ellenére is ott lesz a rájátszásban.
A korábbi mérkőzéseikre nem jellemzően az Atlanta Falcons (12-3) és a New Orleans Saints (11-4) támadóalakulata sem sziporkázott a hétfő esti rangadó első negyedében, melyet Garreth Hartley 52 yardos mezőnygólja zárt le. A folytatásban Pierre Thomas futása után növelték 10 pontosra előnyüket a vendégek, majd a szünet előtt Roddy White hétyardos TD-elkapásával 10-7-re zárkóztak fel a Sólymok.
A harmadik negyedet a védelmeknek köszönhetően pont nélkül zárták a felek, s ekkor már sejteni lehetett, hogy a zárófelvonásban is a defenzív egységek teljesítménye lesz a meghatározó. Ehhez a Falcons állt közelebb, mely előbb Chauncey Davis 26 yardos interceptionből visszahordott touchdownjával fordított, majd John Abraham blokkolta és szerezte meg Drew Brees passzát. A New Orleans-nek azonban erre is volt válasza, s egy 90 yardos drive végén, Jimmy Graham hatyardos TD-elkapása után 17-14-re nyerték meg az NFC Dél rangadóját.
„Remek érzés a siker. Az első lépést megtettük, a Carolina viszont kisegíthetne minket a jövő héten az Atlanta ellen, hogy teljes legyen az örömünk,” mondta Brees, aki a hullámzó játékra is kitért. „Ez része a mérkőzéseknek. Néha tiszta a zseb, máskor nem, de a végén utat találtunk a győzelemhez.”
A Pittsburgh Steelers (11-4) a védelem motorja, Troy Polamalu nélkül is elsöpörte a ligautolsó Carolina Pantherst (2-13), amely mindössze egy mezőnygólra volt képes a csütörtök esti rangadón, azt is a hajrában, 27-0-ás állásnál szerezte meg. Az idény első négy mérkőzését eltiltás miatt kihagyó Ben Roethlisberger igen hatékonyan irányította a csapatát: 320 yardja mellett egy passzolt és egy futott touchdownt is összehozott. A Steelers recievere, Mike Wallace szintén remekelt, négy elkapásból 104 yarddal, köztük egy 43 yardos TD-vel járult hozzá a 27-3-as tükörsima győzelemhez.
Meglepő vereséget szenvedett a Philadelphia Eagles (10-5), a Sasok a Brett Favre-ot nélkülöző Minnesota Vikings-ot (6-9) fogadták a 24-14-re elveszített mérkőzésen. A vendégek legjobbja a 118 yardot és 1 touchdownt futó Adrien Peterson volt, de a védelem teljesítménye is említést érdemel, amely összesen hatszor vitte földre a rivális elsőszámú játékosát, Michael Vick-et.
A tavalyi kiírásban még a pofozógép szerepét betöltő Kansas City Chiefs (10-5) idei megítélése jelentősen felértékelődött, s a Tennessee Titans (6-9) elleni könnyed, 34-17-es győzelmet követően a Főnökök sem maradnak le a rájátszásról. A KCC már az első félidőben eldöntötte a találkozót, ahol Matt Cassel 314 yardot és 3 TD-t passzolt, melyekből 153 yard és 1 touchdown landolt Dwayne Bowe kezében.
A hosszabbításra maradt a döntés a Washington Redskins (6-9) – Jacksonville Jaguars (8-7) találkozón, amely Graham Gano mezőnygólja után a fővárosiak 20-17-es sikerét hozta. A Redskins már korábban búcsúzott a rájátszástól, a Jaguars azonban még bízhat benne, de ehhez nyernie kell Houstonban, és bízni a Tennessee egy esetleges Indianapolis elleni győzelmében.
Remek napot zárt a Tampa Bay Buccaneers (9-6) két fiatalja: Josh Freeman irányító 5 touchdownt passzolt labdaeladás nélkül, míg az újonc futó LeGarrette Blount 164 yardot szorgoskodott össze a Seattle Seahawks elleni mérkőzésen. A 38-15-ös veresége ellenére a Seahawks-nak még így is kinéz egy esetleges hely a playoffban, amennyiben az utolsó héten legyűrik a St. Louis Rams gárdáját. Ha ez megtörténik, úgy a Seattle-i alakulat 7-9-cel nyerné meg az NFC Nyugat nem túl acélos csoportját, ami történelmi továbbjutást jelentene, lévén, hogy negatív mérlegű csapat még sohasem kvalifikálta magát a rájátszásba.
Izgalmas mérkőzésen, öt másodperccel a vége előtt dőlt el az Arizona Cardinals – Dallas Cowboys karácsonyi derbi, amely az előbbi együttes 27-26-os győzelmével zárult. A Cards (5-10) védelme, mint a szezon során sokszor, ezúttal is remekelt: két interception-visszahordásból elért TD-vel adta meg az alaphangot. A Dallas Cowboys (5-10) gépezete 21-3-as hátránynál indult be, és az utolsó negyedben már 26-24-re vezetett, a végszó azonban az Arizona rúgójáé volt, aki egy 48 yardos mezőnygóllal döntötte el a találkozó sorsát.
Újfent erődemonstrációt tartott a New England Patriots (13-2), aminek ezúttal a Buffalo Bills (4-11) látta kárát. Tom Brady a magyar származású Bernie Kosar ligarekordját adta át a múltnak: immár sorozatban 319 passzt jegyez labdaeladás nélkül. A Patriots sokoldalúságát remekül mutatja az, hogy irányítója mindössze 140 yardot passzolt (3 TD-vel megfűszerezve), a lényegi munkát viszont a szezon elején sokak által féltett futóalakulat végezte el, több mint 200 yard felett teljesítve a 34-3-as mérkőzésen.
Az utolsó héten harcolhatja ki a rájátszásba való részvétel jogát az Indianapolis Colts (9-6), az ehhez szükséges első lépést az Oakland Raiders (7-8) ellen tették meg Peyton Manningék. A klasszis irányító 3 TD-t passzolt a 31-27-re megnyert találkozón, a sérüléséből felépülő Joseph Addai 45 yardot futott, valamint egyszer a végzónába is eljutott a labdával.
A későn ébredő San Diego Chargers (8-7) együttese a Cincinnati Bengals ellen szenvedett váratlan, 34-20-as vereséget, s ezzel végleg elszálltak a továbbjutó reményei. A mezőny egyik leggyengébb mérlegével (4-11) rendelkező Bengals-ban Carson Palmer vitte a hátán a csapatot, 157.2-es passer rating-je sokat elárul a teljesítményéről, amibe 4 touchdown is belefért.
Szintén parádézott a Green Bay Packerst (9-6) irányító Aaron Rodgers, aki 404 yarddal, valamint 4 TD-vel járult hozzá csapata fölényes, 45-17-es győzelméhez a New York Giants (9-6) ellen. Az Óriásoknak ez sorozatban már a második lélektani vereségük volt (az előző fordulóban a Philadelphia ellen adták le 21 pontos előnyüket), hatszor veszítették el a labdát, a Packers pedig kíméletlenül kihasználta a lehetőségeit. A „sajtfejűek” 9-6-os mérlege még így sem elég a rájátszáshoz, ehhez a Chicago ellen is nyerniük kell a zárófelvonásban.
Nem lesz könnyű dolga a Packers-nek a legutóbbi nyolc mérkőzéséből hetet megnyerő Chicago Bears (11-4) ellen, amely ezúttal a New York Jets-et győzte le pontgazdag mérkőzésen. A Medvék magabiztosan irányították a találkozót, s bár a Jets a hajrára nagyon beerősített, Mark Sanchez interception-je végül döntőnek bizonyult. A 38-34-es vereség ellenére a New York-iak (10-5) ott lesznek a rájátszásban, mivel a Jaguars kikapott a Redskins-től. A találkozó legjobbja a 4 elkapásból 92 yardot és 2 TD-t szerző Johnny Knox volt.
Ugyancsak ott lesz a playoffban a Baltimore Ravens együttese (11-4), melynek védelme ez alkalommal 35 yardon tartotta a Cleveland Browns (5-10) futóját, Peyton Hillist, valamint háromszor lopta le Colt McCoy passzát a levegőből (Ed Reed kétszer), nagyban elősegítve a Hollók 20-10-es sikerét. A baltimore-iak sorozatban a harmadik idényben harcolták ki a rájátszásba kerülés jogát.
A Detroit Lions (5-10) a Miami Dolphins (7-8) ellen mutatta meg oroszlánkörmeit, miután 34-27-re tudott nyerni a Delfinek otthonában. A Miaminál ez már nem újdonság, a floridai alakulat hazai mérlege tagadhatatlanul is katasztrofális: egy győzelem mellett hét vereséget gyűjtöttek be a szezon során.
Sam Bradford QB és Steven Jackson futó is szerzett egy-egy hatpontost csapatában, a St. Louis Rams-ben (7-8), amely 25-17-re győzte le a San Francisco 49erst (5-10). A kaliforniaiaknál felváltva irányított a két Smith, Troy és Alex, ketten együtt 273 yardot „dobtak össze”, míg a túloldalon Bradford 292-t. A találkozót követően Mike Singletary vezetőedzőt menesztették SF49 vezetőedzői posztjáról.
Remek második félidejének köszönhetően, szoros végjátékban nyert a Denver Broncos (4-11), amely a Houston Texanst (5-10) látta vendégül. A hazai gárdában az elsőéves Tim Tebow ismét a kezdőben kapott helyet, játékára pedig ezúttal sem lehetett panasz: 308 yardja mellett egy passzolt és egy futott TD volt a neve mellett. A Denver 17 pontos hátrányból kezdte meg a felzárkózást a mérkőzésen, végül 24-23-ra hozta le a találkozót.
A 16. játékhét tíz legszebb jelenete itt nézhető meg
A forduló legjobb teljesítményei
Passzolt yard: Aaron Rodgers (Green Bay Packers) – 404
Futott yard: LeGarrette Blount (Tampa Bay Buccaneers) – 164
Elkapott yard: Dwayne Bowe (Kansas City Chiefs) – 153
A kategóriák jelenlegi legjobbjai
Passzolt yard: Peyton Manning (Indianapolis Colts) – 4436
Futott yard: Arian Foster (Houston Texans) – 1436
Elkapott yard: Brandon Lloyd (Denver Broncos) – 1375
Szerelés: Jerod Mayo (New England Patriots) – 164
Sack: Cameron Wake (Miami Dolphins) – 14
Interception: Asante Samuel (Philadelphia Eagles) – 7
