Pittsburgh – A Pittsburgh Steelers hazai pályán 24-19-re verte meg a New York Jets csapatát, s ezzel bejutott a tengerentúli amerikaifutball-bajnokság (NFL) nagydöntőjébe, ahol a Chicago Bearst 21-14-re legyőző Green Bay Packersszel küzdhet meg február 6-án a Super Bowl-címért, a Dallas Cowboys stadionjában.
Egy NFL konferenciadöntő megtekintése már önmagában felér egy pulzusnövelő tréninggel, különösen, ha azt két olyan csoportrivális (!) vívja, melynek legutóbbi rájátszásbeli találkozója a 1941-es idényre datálódik. A Chicago Bears ezúttal is megismételte volna a 69 évvel ezelőtti sikerét, de a Green Bay Packers irányítója, Aaron Rodgers már az első félidőben nehéz helyzetbe hozta a hazaiakat.
A 27 éves QB előbb egy szépen felépített támadássorozatot zárt le egyyardos touchdown-futásával, majd a második negyedben is elvezette csapatát az ellenfél célzónájához, ahol a futó James Starks szerezte meg élete első hatpontosát, mellyel 0-14-re alakította az állást.
A Packers védelme szintén hozzátette a magáét, hiszen a hazai csapatot irányító Jay Cutler nem túl acélos, 30 körüli passer ratinget produkált az első két negyedben (egy interceptionnel tarkítva), mellette Matt Forte sem tudta átverekedni magát a Clay Matthews fémjelezte falon. A szépítés lehetősége azonban így is ott volt a Medvék előtt, Rodgers labdáját ugyanis előbb Lance Briggs, majd Brian Urlacher kaparintotta meg szerencsés körülmények között, de a jó mezőnypozíciók kihasználatlanul maradtak.
Cutler kiválása tovább szomorította a Soldier Field közönségét, a sérült irányító posztjára érkező Todd Collins pedig finoman szólva sem bizonyult “életképesnek”, így a harmadik számú helyettes, a 25 éves Caleb Haine vette át a karmesteri pálcát. A fiatal irányító előbb Johnny Knoxnak adott egy 32 yardos passzt, amiből Chester Taylor futott touchdownt (7-14), majd a saját végzónája előtt adta el a labdát, B.J. Raji visszahordásával pedig ismét két TD lett a különbség a csapatok között (7-21).
A hajrára viszont így is nyílttá vált a találkozó, Haine passzát ugyanis csúnyán elmérte a védő Collins, így Earl Bennett kényelmesen szaladt be a célterületre a 35 yardos akció végén, majd a Bears védelmének köszönhetően már az egyenlítésért támadtak a hazaiak (14-21).
A hosszabbítás azonban elmaradt, a mindent eldöntő 4. és 5 szituációban Haine ismét eladta a labdát, a Packers így 21-14-re nyert és 13 év után ismét ott lesz a Super Bowlban.
“Megvan a játékunk ahhoz, hogy mérkőzéseket döntsünk el, s ez az egyetlen, ami számít”, mondta a Green Bayt erősítő Clay Matthews. “Úgy védekezünk a pályán, ahogy tudunk, de a lényeg, hogy nagyon kemény feladat elé állítsuk az ellenfeleinket”, fogalmazott az év védője címre is komoly esélyes linebacker.
http://www.youtube.com/watch?v=z1BIk_yKq0U
A játéknap másik főcsoportdöntőjében az Indianapolis Coltsot és a New England Patriotst is búcsúztató New York Jets látogatott a Heinz Fieldre, az elmúlt öt évben két Super Bowl-győzelmet is begyűjtő Pittsburgh Steelers otthonába. Az NFC döntőjéhez hasonlóan itt is hamar meglépett az egyik fél, nem is kevéssel, a hazaiak ugyanis már 24-0-ra mentek a második negyed végén.
A pontgyártást Rashard Mendenhall kezdte meg, aki a Ben Roethlisberger által felkonferált 66 yardos drive-ot fejezte be egyyardos futásával, majd Shaun Suisham mezőnygólja után pörögtek ismét a rémes törülközők. A klasszisokkal teletűzdelt New York-i védelem a folytatásban sem tudta megállítani a Steelerst: előbb egy villámgyorsan felépített támadás után Roethlisberger futott kétyardos TD-t, majd 47 másodperccel később Ike Taylor ütötte ki Mark Sanchez irányító kezéből a labdát, amit William Gay vitt vissza a célzónába (24-0).
Nick Folk 42 yardos mezőnygóljával még az első félidőben kozmetikáztak a vendégek, a harmadik negyed elején pedig a korábbi Steelers-játékos, Santonio Holmes 45 yardos touchdown-elkapásával csökkentette két TD-re a különbséget a Jets (24-10).
Néhány kivédekezett támadás után ismét a vendégek szerezhettek volna pontokat, de LaDainian Tomlinsont 4. és 1-nél, goal line szituációban megállította a pittsburghi védelem. De ami késik, nem múlik, a szorongatott helyzetből ugyanis nem tudott kijönni a hazai alakulat, Roethlisberger rossz labdaátvételét safety követte (24-12).
A punt után Jerricho Cotchery és Braylon Edwards is bemutatott egy-egy nagy játékot (42, illetve 22 yardos elkapással), majd három perccel a vége előtt az előbbi elkapó maradt teljesen üresen, és szerzett touchdownt (24-19).
A háralévő két percre időkérés nélkül maradó Jetsnek 3. és 6-nál volt az utolsó esélye arra, hogy megállítsa a házigazdát, és bár Roethliebergert rendesen megkergették, Antonio Brownt így is megtalálta, s végül kitérdelhették a Super Bowlba vezető másodperceket.
“A nagydöntőbe bejutni mindig csodálatos érzés”, mondta Roethlisberger. “Nem számít, min mentünk keresztül, vagy mi zajlik éppen körülöttünk, csak az elvégzett munka a fontos és, hogy számíthatunk egymásra.”
http://www.youtube.com/watch?v=1rRXTnrfYac
XLV Super Bowl (2011. 02. 07. – Cowboys-stadion, Dallas)
Pittsburgh Steelers (2.) – Green Bay Packers (6.)
NFL, Konferenciadöntők
AFC – Pittsburgh Steelers (2.) – New York Jets (6.) 24-19
NFC – Chicago Bears (2.)– Green Bay Packers (6.) 14-21
Konferencia elődöntők
AFC
New England Patriots (1.)–New York Jets (6.) 21-28
Pittsburgh Steelers (2.)–Baltimore Ravens (5.) 31-24
NFC
Atlanta Falcons (1.)–Green Bay Packers (6.) 21-48
Chicago Bears (2.)–Seattle Seahawks (4.) 35-24
Wild card mérkőzések
AFC
Philadelphia Eagles (3.)–Green Bay Packers (6.) 16–21
Kansas City Chiefs (4.)–Baltimore Ravens (5.) 7–30
NFC
Indianapolis Colts (3.)–New York Jets (6.) 16-17
Seattle Seahawks (4.)–New Orleans Saints (5.) 41-36
