Cape Canaveral, Florida – Vasárnap megérkezett a Nemzetközi Űrállomásra az utolsó űrsikló-küldetést teljesítő Atlantis. Az űrrepülőgépek korszaka innentől kezdve hőskorszak, mint az Apollo-program. Jönnek az űrtaxik.
Chris Ferguson parancsnok gyengéd mozdulattal vezérelte a búcsúzó űrjárművet a Harmony dokkolóegységhez. Az időpont – a keleti parton 11 óta 7 perc volt – történelmi: bármi lesz is a folytatás, űrrepülőgép soha nem érkezik többé a 230 mérföld magasan, a Csendes-óceán fölött lévő Nemzetközi Űrállomásra.
Harminc év, kétszázmilliárd dollár és ami ennél is drágább: tizennégy emberélet árán zajlott az űrrepülőgép-program, amelyet még Richard Nixon elnök hagyott jóvá, de költségei miatt akkoriban nem valósulhatott meg. Két űrrepülőgép lett oda, a Challenger és a Columbia, a program azonban így is 135 küldetést teljesített a mostanival együtt. Barack Obama elnök az űrhajók új generációjáról beszélt, amellyel előbb aszteroidára küldenek embert, majd a Mars meghódítása következik.
Az Atlantis több mint öt tonna élelmiszert, ruházatot, pótalkatrészt, a tudományos kutatáshoz szükséges felszerelést és egyebet vitt az űrállomásra, amelynek építéséhez harminchét küldetéssel járult hozzá. Ugyancsak a NASA űrsikló-programjának köszönhető a Hubble űrteleszkóp működése.
Az űrrepülőgép nyugdíjba vonulásával az Egyesült Államok átmenetileg saját űrjármű nélkül marad, és ebben az időszakban a muzeális, de bevált orosz Szojuz kapszulákkal utaztathatja embereit – menetenként és fejenként 50 millió dollárért, amíg az űrtaxi-program be nem indul. A tervek szerint 2015-től az amerikai asztronauták ismét amerikai gyártmányú űrjárművel hagyják el a Földet.
