Cape Canaveral, Florida – A három utolsó űrsikló-expedíció közül az első veszi kezdetét a jövő héten. Utolsó előtti alkalommal ostromolja meg az eget a Discovery, amely többször elhalasztott küldetést teljesít: szállítmányt visz a nemzetközi űrállomásra.
Keleti parti idő szerint csütörtök délután 4 óra 50 perckor startol a Kennedy Űrközpontból a Discovery, amelynek már novemberben indulnia kellett volna, de akkor üzemanyagtartályán hidrogénszivárgást észleltek. A vizsgálatok a tartály burkolatán mutattak ki meglehetősen mély repedést, amelyet azóta sikerült elhárítani. Hasonló hiba miatt utoljára 2003-ban állt az űrsikló-program, akkor a Columbiát kellett javítani. Tizenhat nappal később az űrrepülőt katasztrófa érte, s a személyzet hét tagja odaveszett.
A Discovery egy olasz gyártmányú tárolórekeszt visz a tizenhat ország koprodukciójában, tizenkét éve épülő, lassan már kész nemzetközi űrállomásra, amelynek költségei mostanra elérték a százmilliárd dollárt. A szállítmányban lesz még élelmiszer, tudományos felszerelés, az állomáson lévő hattagú személyzetnek szánt ellátmány és egy emberszabású robot – a Robonaut–2 – prototípusa.
Az űrsikló egy hétig marad odafenn, ez alatt két űrsétára is sor kerül. A harminc éves űrsikló-program a végéhez közeledik, és azt a rendkívül magas üzemeltetési költségek miatt nem hosszabbítják meg. Űrrepülőgépek helyett a 355 kilométeres magasságban földkörüli pályán keringő állomást elérni képes rakéták és űrhajók fejlesztése folyik majd – az Obama-adminisztráció reményei szerint minél kevesebb közpénzből és minél nagyobb arányú magántőkéből.
A NASA azzal kívánja emlékezetessé tenni a program lezárását, hogy fényképeket és neveket gyűjt az egész világból, amelyeket a két utolsó űrrepülő-expedíció juttat majd el az űrállomásra. A Discoverynek, a legrégebbi siklónak a tervek szerint szeptember 16-án lesz az utolsó útja; november 27-én pedig a legfiatalabb siklóval, az Endeavourral búcsúzik a program az űrtől és az emberiségtől.
Bárki ingyen és bérmentve töltheti fel nevét és fotóját a Face in Space program keretében az űrkutatási hivatal honlapján.
A NASA 1981 áprilisa óta 132 űrsikló-programot teljesített. Legutóbb, januárban az Atlantis indult küldetésre harminckettedszer és egyben utoljára. Az űrkutatási hivatal ambiciózus terveinek határa szó szerint a csillagos ég: 2025-ig kívánnak embert küldeni egy aszteroidára, azután pedig a Marsra.
